Plantation d’arbres exotiques : des inquiétudes pour les sols

Sous les pressions exercées conjointement par l’homme et le changement climatique, les forêts tropicales disparaissent peu à peu. Si ce processus de désertification a de nombreuses répercussions sur l’écosystème environnant, l’appauvrissement des sols n’en est pas des moindres. D’après l’Isric (Centre international de référence et d’information sur le sol), en l’espace d’un demi-siècle, la déforestation et le surpâturage auraient fragilisé près de 13 millions de km2 de terres émergées, amenuisant la fertilité des sols.

Pour enrayer ce phénomène majeur, la reforestation s’est imposée comme l’une des solutions à envisager. Pour faciliter la reconstitution d’un nouvel écosystème forestier, on a sélectionné des essences d’arbres exotiques à croissance rapide, parmi lesquelles figurent l’eucalyptus, le pin exotique ou encore l’acacia australien.

Mais de récentes recherches de l’IRD (Institut de Recherche pour le Développement) ont révélé que ce reboisement pourrait avoir l’effet inverse de celui escompté. En effet, l’institut attire l’attention sur l’ignorance qui règne encore autour de l’impact de ces essences exotiques sur la structure des sols replantés, notamment sur les champignons dits « mycorhiziens ». Clé de voûte de la fertilité des sols, ces champignons sont intrinsèquement liés à la végétation qui les recouvre. Alors que la plante assure la nutrition du champignon en lui fournissant une partie des sucres issus de la photosynthèse, le champignon pour sa part augmente la capacité d’absorption d’eau et de minéraux de la plante. Il la protège également contre les agents pathogènes s’attaquant aux racines. La plante « mycorhizée » a ainsi une croissance rapide et offre une meilleure résistance aux maladies et à la sécheresse.

Naturellement présentes dans la nature, les populations de ces champignons pourraient être perturbées par l’introduction de ces essences d’arbres à croissance rapide. Des doutes confirmés par le programme de recherche mené par l’IRD depuis 2005 sur le continent africain. En effet, l’équipe scientifique a constaté qu’au Burkina Faso l’implantation d’ E. camaldulensis, l’espèce d’eucalyptus la plus plantée dans le monde, « réduisait significativement la diversité des communautés de champignons mycorhiziens indispensables au bon fonctionnement de l’écosystème ». Le même constat est ressorti d’une plantation sénégalaise d’Acacia holoserica. Quelques mois après sa réintroduction, cette essence à croissance rapide n’avait retenu que certaines espèces de champignons mycorhiziens, altérant grandement la diversité biologique du sol.

Si ces découvertes quant à l’influence des essences d’arbres exotiques sur l’équilibre des sols sont préoccupantes, l’IRD insiste sur le fait qu’on ne peut faire de deux expérimentations marginales une règle générale. De fait, une autre plantation d’ Acacia holoserica, réalisée cette fois-ci au Burkina Faso, a permis d’augmenter la diversité microflorale du sol, démentant les deux expériences précédentes. Mais pour l’Institut, la vigilance reste de mise. Poursuivant ses recherches, il invite à considérer chaque réimplantation au cas par cas en fonction des caractéristiques physiques, chimiques et biologiques du milieu d’accueil.
Cécile Cassier